杨秀峰毕业于北京高等师范学校史地部，曾在北平师范大学、北平中国大学等校任教。他是著名的教育家，被称为“红色教授”;也是游击队司令，竖起了冀西地区抗日的大旗。邓小平同志在谈到杨秀峰时说:“文官不爱钱，武官不怕死，他兼而有之。"

七七事变后，杨秀峰放弃教授生活，投笔从戎组建抗日武装，先后任冀南行政公署主任、晋冀鲁豫边区政府主席。为减轻党的经济负担，杨秀峰带头节衣缩食，一再降低生活津贴。根据地招待来客和党外朋友时，杨秀峰作了一个不成文的规定:卷烟待客，陪客的吸烟叶或次烟;以面食待客，作陪的吃小米。

1951年，在时任河北省政府主席杨秀峰的牵头调查下，天津地委书记刘青山、天津专区专员张子善贪污腐化行为被逐步揭发出来。1952年1月，杨秀峰在《人民日报》发表长篇文章，一针见血地提出刘、张二人贪污腐化行为长期没有发觉，未能及早处置的原因主要是河北省人民政府特别是他在领导上有着严重的官僚主义。这体现了共产党人勇于自我革命的精神品格。