1996年8月，张桂梅来到云南省丽江市华坪县，2008年创办了全国第一所全免费女子高中——丽江华坪女子高级中学，同时她也是华坪儿童之家170多个孤儿的“妈妈”。65岁，20多种疾病，14年把2000多名贫困山区女孩带出大山、送进大学….每一个数字背后，都是张桂梅燃烧自己、照亮别人的生动写照。

张桂梅无儿无女、孑然一身，吃穿用都很简朴。她把全部的爱投入到教育和慈善事业上，没有自己的家庭，也没有自己的房子，一直住在学生宿舍，和孩子吃住在一起。没有报销过一笔接待费和一张餐票，家访从没有吃过学生家一顿饭，也没有报销过一分费用。她对自己很苛刻，却把节省下来的工资、奖金共计100多万元全部捐献出来，用在教学和学生身上，献给山区群众修水窖、建学校。

细心的人会注意到，在全国脱贫攻坚总结表彰大会上，张桂梅坐着轮椅接受表彰时所穿的外套和几天前在感动中国2020年度人物颁奖盛典上穿的是同一件。一件外套参加几场盛典，没有人觉得她很穷，反而觉得她是那么富有。